Hongo asesino amenaza a la Ranita de Darwin

Un equipo multidisciplinario de científicos ha publicado en la revista Nature Ecology & Evolution un estudio alarmante sobre la situación crítica de la ranita de Darwin, una especie endémica de Chile.

El hongo quítrido, causante de la enfermedad quitridiomicosis, ha sido identificado como el principal factor detrás de la extinción de subpoblaciones de esta pequeña rana. La investigación, liderada por el Dr. Andrés Valenzuela-Sánchez de la ONG Ranita de Darwin, ha tomado casi una década y ha contado con la colaboración de expertos de Chile, Francia, Suiza y el Reino Unido.

El estudio, que ha captado la atención de la comunidad científica hasta el punto de merecer un comentario especializado por parte de los editores de Nature Ecology & Evolution, muestra cómo el hongo quítrido, que se cree fue introducido en Chile desde Asia en la década de 1970, está diezmando las poblaciones de la ranita de Darwin. Este patógeno ya ha sido vinculado con la desaparición de la ranita de Darwin del norte, también conocida como sapito vaquero, en la década de 1980.

El Dr. Valenzuela-Sánchez, quien también es subdirector de un programa de magister en el Royal Veterinary College del Reino Unido, ha destacado la gravedad de la situación, señalando que el sapito vaquero es el único animal chileno que probablemente se ha extinguido en tiempos modernos debido a este patógeno.

Soledad Delgado, miembro de la ONG Ranita de Darwin y coautora del estudio, refutó una hipótesis largamente sostenida por la comunidad científica, que sugería que un hongo con fase infectiva acuática no podría propagarse eficazmente en poblaciones terrestres de anfibios. El estudio demuestra que el hongo quítrido puede, de hecho, propagarse y causar daños significativos en poblaciones terrestres como la ranita de Darwin.

La investigación se llevó a cabo en tres áreas clave: el Monumento Natural Contulmo, la Reserva Biológica Huilo Huilo y el Parque Tantauco en Quellón. En este último, un brote de quitridiomicosis causó la muerte de más de 1.300 ranitas de Darwin en solo un año, lo que llevó a un rescate de emergencia coordinado por los administradores del parque y el equipo del Dr. Valenzuela-Sánchez.

Los ejemplares rescatados están siendo cuidados en el Zoológico de Londres, con el objetivo de reproducir la especie para su futura reintroducción en Chile y desarrollar investigación para combatir la quitridiomicosis. Los resultados del estudio no solo son cruciales para la conservación de la ranita de Darwin, sino que también ofrecen una guía para mitigar el impacto de la enfermedad y encontrar soluciones a la pandemia que afecta a los anfibios a nivel mundial.

Como respuesta a estos hallazgos, la ONG Ranita de Darwin ha lanzado un manual de prevención de la propagación de la quitridiomicosis, disponible gratuitamente en su sitio web, con el fin de educar y proteger a las poblaciones de anfibios en parques nacionales y otras áreas de vida silvestre.