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Encontram no norte do Chile uma flor que ninguém viu em um século e que foi declarada extinta

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• A espécie endêmica foi declarada extinta em 2010, pois desde seu descobrimento em 1925, ninguém mais a havia visto... até agora.

Em 4 de novembro de 1925, o renomado botânico estadunidense Ivan Murray Johnston (28 de fevereiro de 1898 - 31 de maio de 1960) encontrou uma espécie única de flor na Região de Atacama.

A flor, um cardo-santo, foi batizada com o nome científico de Argemone crassifolia, uma espécie endêmica da Região de Atacama. O problema é que Johnston só indicou como referência geográfica o local onde a coletou como "Quebrada Cañas near well", referindo-se a "próximo a um poço". Essa localização atualmente é desconhecida.

Foi a única e última vez que alguém viu a flor, e essa é a razão pela qual foi declarada extinta em 2010 pelo Comitê de Classificação de Espécies Silvestres do Ministério do Meio Ambiente, devido à ausência de coleções recentes. "As buscas da espécie nas temporadas, locais e com métodos adequados não encontraram outro indivíduo", justificou o ministério como motivo da declaração.

Essa é a razão pela qual, após um século sem registros da planta, um grupo de pesquisadores do Banco Base de Sementes do Instituto de Pesquisas Agropecuárias INIA Intihuasi dedicou-se à tarefa de encontrá-la.

"Não foi fácil", diz Sergio Ibáñez, pesquisador do Centro Regional INIA Intihuasi. Para buscar a espécie elusiva, estudou-se o único exemplar de herbário conhecido dessa espécie, coletado por Ivan Johnston e guardado no Banco de Sementes da instituição em Vicuña. Nele, indicava-se que foi coletado na "Quebrada Cañas", mas ele afirma que ninguém sabia onde ficava essa quebrada. "No entanto, a partir de outras coletas de Johnston e de suas anotações, sabia-se que, naquela data, ele esteve em algum lugar entre a Quebrada de Paipote e a Serra San Miguel, a leste de Copiapó", explica Ibáñez.

Com essa informação, buscou-se em uma base de dados antiga de 1924 feita por Luis Risopatrón e outra na internet (geonames.org), e foram selecionados todos os nomes topográficos que continham a palavra "Cañas" ou suas variantes. "Depois, consideramos apenas os lugares próximos a Copiapó e em torno da altitude indicada por Johnston na etiqueta de sua planta. Os locais que restaram foram poucos, e um deles foi a Quebrada Cañas".

E foi precisamente nesse lugar que, em 2021, os cientistas do INIA conseguiram encontrar a planta e que hoje, após os estudos científicos correspondentes, confirmam ser a flor esquiva. "A descoberta não foi casual", explica com orgulho Ibáñez, resumindo todo o esforço que tiveram de realizar para reencontrar a flor elusiva.

Assim foi organizada a expedição para encontrar a flor
Para determinar o momento em que seriam realizadas as expedições em busca da espécie, considerou-se a pluviometria e a data em que a planta foi coletada. Por isso, nos meses de primavera de 2021, um ano que registrou eventos de precipitação acima do normal nos meses de inverno, foram realizadas as saídas a campo.

Uma vez localizada a população, foi feito um censo dos exemplares encontrados e, além disso, coletou-se material de herbário e sementes para conservação ex situ no Banco Base de Sementes (BBS) do INIA.

O gênero Argemone é composto por 32 espécies distribuídas nas Américas e uma endêmica das ilhas do Havaí, com dois centros principais de diversificação: a América do Norte, onde se encontra a maior quantidade de espécies, e a América do Sul, onde o Chile é o país com maior riqueza, incluindo quatro nativas do país (A. subfusiformis, A. hunnemanni, A. rosea e A. crassifolia), sendo a Argemone crassifolia a que apresenta maior endemismo, pois cresce apenas na Região de Atacama, especificamente na precordilheira de Copiapó.

Essa espécie é chamada de "cardo-santo" porque se assemelha muito a um cardo. Tem folhas compostas grandes, um caule longo que sustenta flores na parte superior e geralmente está coberto de espinhos. No entanto, como os Argemone são parentes das papoulas, suas flores são mais parecidas com essas plantas; têm flores grandes e chamativas, botanicamente similares em composição.

Segundo Ibáñez, no caso da Argemone crassifolia, ela foi considerada uma espécie distinta de todas as chilenas devido à ausência completa de espinas e suas folhas grossas, entre outras características. "Como a espécie só era conhecida por um único ramo depositado em um herbário, não se sabia muito bem como era a planta completa", afirma.

Mas ele explica que, graças à descoberta em campo, pôde-se confirmar que a planta é muito parecida com outros Argemone em relação ao seu habitat: uma planta alta, com folhas abundantes na base e um escapo com flores na parte superior.

"Um detalhe importante constatado em campo é que, na população, foram encontrados indivíduos sem espinhas (como o único exemplar conhecido anteriormente) e outros com espinhas. Assim, os indivíduos com espinhas podem ser confundidos com outras espécies, mas diferenciam-se porque a base das espinhas em espécies similares apresenta pústulas".

A importância de encontrar uma espécie extinta
Ibáñez diz que o redescobrimento de uma espécie considerada extinta é de grande importância. "No caso desta espécie em particular, é de uma importância enorme, pois, a partir de uma avaliação realizada com todas as espécies de plantas da Região de Atacama no 'Livro Vermelho da Flora da Região de Atacama', a Argemone crassifolia foi considerada a segunda espécie de maior importância da região com base em parâmetros taxonômicos e de distribuição, ficando em primeiro lugar a Leontochir ovallei, a famosa garra-de-leão".

Além disso, ele afirma que A. crassifolia pertence a um grupo de plantas com grande importância medicinal devido ao conjunto bioquímico que produzem. Portanto, abre uma potencial fonte de compostos que podem ter importância para a saúde humana, entre outros.

Por esse motivo, assim que a planta foi encontrada, sementes da população foram coletadas para conservar o germoplasma de forma ex situ no Banco Base de Sementes do INIA Intihuasi. "A área onde ela se encontra tem grande atividade mineradora, então a população corre o risco de ser afetada por essas atividades. Isso significa que outras formas de protegê-la em seu habitat devem ser consideradas. No entanto, graças à conservação de sementes realizada no Banco de Sementes do INIA, pelo menos não haverá mais o risco de perder essa planta para sempre", afirma Ibáñez.

Fonte:La Tercera