Pesquisadores documentam pela primeira vez rã africana predando ovos de anfíbios nativos

Uma equipe de especialistas da Universidade de Concepción registrou, pela primeira vez, uma rã africana (Xenopus leavis) - um dos anfíbios invasores mais bem-sucedidos em nível global - alimentando-se de ovos de sapo atacamenho (Rhinella atacamensis), animal endêmico do norte do país.

Esse comportamento projeta uma nova ameaça da espécie invasora sobre rãs e sapos nativos, que se soma ao seu papel transmissor de patógenos, como o fungo Batrachochrydium dendrobatidis e Ranavírus, vinculados ao declínio de populações de anfíbios em todo o mundo.

Recentemente, também se constatou um ataque predatório de Xenopus leavis sobre uma larva de rã chilena (Calyptocephalella gayi), ampliando os perigos para seus congêneres locais em diferentes estágios de desenvolvimento.

A rã africana está presente na Ásia, Europa e América, onde foi introduzida principalmente como um organismo modelo para a pesquisa e, em menor medida, como animal de estimação.

"Chegou ao Chile como animal de laboratório e modelo para a pesquisa científica e foi encontrada em estado selvagem no início da década de 70. Desde então, tornou-se uma ameaça para os anfíbios do país devido à competição por habitat e alimento", explicou o acadêmico do Departamento de Zoologia, Claudio Correa Quezada.

Atualmente, distribui-se desde os rios Copiapó (na Região de Atacama) e Mataquito (em Maule), e são as regiões de Valparaíso, Metropolitana e de O'Higgins as que concentram a maior densidade de populações

Análise estomacal

A descoberta foi realizada pelos integrantes do Laboratório de Sistemática e Conservação de Herpetozoários (SyCoH), Iván Mancilla Millán, Constanza Mazzey Andrade e o Dr. Correa (seu diretor) na localidade de Socos, Região de Coquimbo, onde a presença da rã africana é conhecida há aproximadamente duas décadas.

Os especialistas registraram o fato em agosto do ano passado, em meio a uma campanha de monitoramento de populações do sapo atacamenho durante seu período reprodutivo, na qual incluíram observações da interação com a espécie invasora.

"Durante uma prospecção noturna, em um setor com alta atividade reprodutiva, observamos uma rã africana alimentando-se diretamente de ovos de sapo atacamenho recém-depositados, em zonas de pouca profundidade", contou Iván Mancilla.

Para confirmar o comportamento alimentar, capturaram três exemplares da rã africana - a fêmea observada consumindo os ovos e dois machos que se encontravam próximos a desovas - para analisar seu conteúdo estomacal.

Primeira evidência

A análise, realizada por Constanza Mazzey, revelou a presença de ovos de sapo atacamenho apenas na fêmea, com 172 no estômago, três no focinho e outros 67 regurgitados na bolsa onde foram capturados os exemplares.

Nos machos, por outro lado, encontraram-se restos de diferentes invertebrados - cuja identificação não foi possível por seu alto grau de fragmentação - além de material não identificado.

Esta é a primeira evidência direta do ataque predatório da espécie invasora sobre ovos do sapo atacamenho e também a primeira dentro de populações de anfíbios chilenos.

Essa faceta não documentada até agora revela um novo risco para a reprodução e conservação de rãs e sapos nativos que, em geral, mostram um alto grau de vulnerabilidade.

O sapo atacamenho está categorizado como vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza e no critério A2ac do Regulamento de Classificação de Espécies (RCE) do Chile, o que significa que houve uma redução de populações e que as causas que as provocaram continuam subsistindo.

Entre as pressões atuais que comprometem a viabilidade de suas populações estão a extração intensiva de água para atividades mineradoras e agrícolas, com efeitos na redução e fragmentação de seu habitat aquático, mencionou Correa.

Mais estudos

A predação direta de ovos por parte da rã africana seria uma pressão adicional para o sapo atacamenho e sua reprodução.

"Essa descoberta evidencia a necessidade de aprofundar estudos sobre comportamentos predatórios nas dinâmicas populacionais de anfíbios nativos, particularmente de espécies endêmicas ameaçadas como o sapo atacamenho e a rã chilena", disse Mancilla.

Da mesma forma, abre novas perguntas sobre o impacto que a predação de ovos por parte da rã africana poderia ter sobre o sucesso reprodutivo dos anfíbios nativos.

"Será necessário determinar com que frequência ocorre essa interação e se pode representar um efeito relevante em nível populacional", acrescentou.

Os pesquisadores propõem que essa nova faceta ecológica da invasão da rã africana deveria ser considerada em futuros estudos e no desenho de estratégias de conservação, especialmente em zonas onde ambas as espécies coincidem durante os períodos reprodutivos.